Je sifflotais un air de ma composition, alors que les chevaux avançaient d’un pas tranquille. Nous étions partis d’Hosenka il y a deux jours, et nous nous rendions à Rhynal. Nous y serions le lendemain si le temps le permettait. A dire vrai, assis à la place du conducteur, je regardais d’un air inquiet les moutonneux nuages noirs qui approchaient à grands pas. Nous avions quitté la troupe pour nous acquitter d’une mission qu’Isa nous avait confié. Je n’étais pas très rassuré d’être la seule caravane du convoi. Je n’aimais pas être loin de ma compagnie : une roulotte seule était une roulotte vulnérable. Par les temps qui couraient, il n’était pas bon d’être fragile.

Assis à mes côtés, mon grand frère regardait la carte : il avait meilleur mine que ces derniers jours. Il n’avait pas apprécié que je disparaisse durant la fête donnée par le comte Grimm. Il avait eu du mal à me croire quand je lui avais dit qu’il nous avait envoyé dans des histoires… Des contes… Et que je m’étais retrouvé à batailler contre la reine des neiges. Comment lui en vouloir ? Il faut dire que ce n’était pas chose courante que de se faire attraper de la sorte. C’était une façon comme une autre de piéger des mages. Je ne comprenais toujours pas son geste. Qui avait-il à saisir ?

Les premières gouttes se mirent à tomber alors que nous approchions du lac de Torha. Nous allions nous arrêter non loin de ce dernier pour que les chevaux se reposent. Ils en avaient bien besoin : nous n’avions pas vraiment fait de pause depuis notre départ d’Hosenka. L’idée que nous nous trouvions sur la route de bandits de grand chemin me perturbait au plus haut point, et je n’avais pas envie que ma famille souffre d’une quelconque manière.

L’orage gronda au loin et un éclair traversa le ciel. Les bêtes firent un pas de côté. Des hennissements se firent entendre. Je dus me résigner à descendre de mon perchoir pour prendre les chevaux par le harnais. Il fallait absolument que nous atteignons le promontoire : la route où nous étions était glissante et couverte de boue. C’était un terrain trop instable pour que nous puissions nous arrêter. La pluie se fit plus intense. Linus finit par ranger la carte et descendit à son tour pour venir m’aider à calmer les animaux.

Nous eûmes du mal à atteindre le lac : la gadoue avait rendu certains passages difficiles, et les roues avaient du mal à adhérer au chemin. C’est complètement essoufflé que nous arrivâmes au lac de Torha. La pluie formait un rideau intransigeant : il était difficile de voir devant soi. Je soupirais. J’actionnais les freins, et plaçais des cales derrière les roues tandis que Linus rentrait se réchauffer à l’intérieur. Je ne pouvais lui en vouloir : il avait été malade comme un chien pendant dix longues journées, et je lui avais causé beaucoup de soucis. Il était fatigué.

Alors que je détachais les chevaux, espérant, moi aussi, me retrouver bientôt à l’abri, j’aperçu une forme au loin. Elle était à même le sol et ne bougeait pas. Je n’y prêtais pas garde pour le moment, bien trop absorbé par ma tâche. Je nouais solidement les courroies à la caravane et fis basculer la mangeoire : elle était fermement attachée au côté droit. Elle était aussi longue que le mur et comportait deux bacs : l’un accueillait l’avoine, et l’autre l’eau. Je versais les céréales dans l’auge prévue à cet effet. Les bêtes se précipitèrent dessus. Je flattais leurs encolures avant de me munir de deux seaux en bois.

L’eau du lac sera bien suffisante pour les animaux. Je n’avais pas mieux à leur offrir : l’eau potable était plutôt rare lorsque nous n’étions pas près d’une ville, et ce qui nous restait nous permettrait de tenir pendant deux jours. C’était largement suffisant jusqu’à Rhynal. Curieux comme je l’étais, je me dirigeais, d’un pas léger, vers la forme que j’avais vu tantôt ! Je n’étais pas spécialement pressé, heureux de savoir que je pourrais bientôt me détendre ! Des flaques d’eau s’étaient formées de ci, de là. Je m’amusais à sauter dedans, éclaboussant ainsi copieusement les alentours et le bas de mon pantalon. Grand frère ne serait pas très content de voir l’état de ce dernier : la boue l’avait déjà bien tâché, autant finir le travail.

Je ne me rendis pas tout de suite compte que je m’étais dangereusement approché de la forme. Un peu surpris de voir un bras, je levais les yeux vers la forme en question. J’ouvris de grands yeux lorsque je me rendis compte que la patte en question appartenait à un être humain… Qui me regardait. Je restais, un instant, les bras le long du corps, la bouche ouverte, les seaux à mes pieds. Lorsque la stupéfaction fut passée, je m’accroupis, et tendis ma main vers la joue du jeune homme qui me faisait face. Un de mes doigts toucha sa pommette. Un grand sourire vint s’afficher sur mon visage : elle était un petit peu molle, et mon extrémité s’enfonçait un peu dans la matière lorsque j’y appliquais une pression. C’était amusant.

Une main s’abattit sur mon épaule, je sursautais. J’enlevais précipitamment ma main et me relevais. Je me retournais pour tomber nez à nez avec Linus. Il avait les bras croisés sur sa poitrine. Oups. J’allais passer un mauvais quart d’heure. Cela ne lui échappa pas que mon pantalon avait piteuse allure. Il regarda le jeune garçon allongé sur le sol, puis haussa les épaules avant de lancer :

Un sourire illumina mon visage. Je répondis :

Je m’accroupis à nouveau à côté du jeune homme, et me mis, de nouveau, à jouer avec sa joue. Je lui adressais quelques mots en ces termes :

Linus me coupa dans mon élan :

Je tirais sur la manche du jeune homme.

Je m’assis finalement par terre, les fesses dans une flaque de boue. Linus, les bras croisés, finit par taper son front d’une main, et lever les yeux au ciel en comprenant que je n’étais pas prêt à laisser notre interlocuteur. A dire vrai, il s’inquiétait plus pour ma santé et mon pantalon, qui allait être dur à récupérer. Je gardais un sourire naïf, mais heureux, sur le visage. J’étais tout content d’avoir un nouvel ami. Je ne lui avais pas demandé son avis et, à dire vrai, je ne comptais pas le solliciter sur ce point. Je ne comprenais pas pourquoi il n’avait pas bougé en me voyant arriver : il avait l’air, à ce moment-là, bien trop occupé avec ses propres pensées. C’est possible d’être pris par ses idées qu’on ne réagit pas à l’approche de quelqu’un ? Et si j’avais été plein de mauvaises intentions ? Je secouais la tête. Ce n’était pas cool d’être méchant.

J’étais devenu aussi rouge qu’une tomate trop mûre. Je secouais vivement la tête avant de reprendre :

Linus finit par attraper les deux seaux qui m’encadraient pour se diriger vers le lac. Je me relevais péniblement (la boue ne m’offrait pas de prise stable), et courus le rejoindre, oubliant presque mon nouvel interlocuteur. Je pris un des récipients, glissant ensuite ma main dans la sienne. Nous remplissâmes en silence les bassines. Alors que nous commencions à nous diriger vers la caravane, je m’arrêtais, me tournait vers mon nouvel ami et lui fis signe de nous suivre :

Puis, je continuais mon chemin. Je ne connaissais même pas son prénom. A dire vrai, pour le moment, je n’en avais que faire. Je lui poserais la question en temps et en heure. Le plus important, c’est que nous rentrions au chaud nous changer. Je voulais absolument lui montrer l’intérieur de la roulotte. Elle était magique : elle était beaucoup plus grande à l’intérieur qu’à l’extérieur. C’était un peu comme le sac d’Hermione Granger : la caravane recelait un nombre incalculable de secrets, et j’aimerais les partager avec mon invité.