Le corbeau se contenta d’ingérer une nouvelle pilule pour réussir à soulever sans réelles difficultés la masse qu’était l’arbitre et s’en servir comme moyen de défense face à la salve de flèches. Bien que touché, il ne s’arrêta pas là et se rua en direction du marionnettiste, lui balançant sans ménagement le pantin et continuant son assaut avec son sabre. D’un coup de pied bien placé, le pantin fut jeté sur le côté. Sheena, à ses côtés, bondit sur lui pour lui faire éviter la lame, mais la panthère ne fut pas assez rapide – ou Jiro trop peu réactif face à la vitesse de Logan – si bien que la lame taillada en profondeur l’intérieur de son avant-bras gauche, du coude jusqu’au poignet. Jiro émit un râle mais ne pouvait que se rassurer en se disant qu’il avait évité le pire.

La Mort Noire ne faiblissait pas et continuait à s’adresser à lui, menant la danse, en le forçant à ingérer une réplique exacte de la pilule, prétextant la force qu’elle lui accorderait et qui, de son avis, lui manquait pour pouvoir répondre à ses coups avec une égale maitrise. Jiro vit la main s’approcher dangereusement de lui pour lui lancer le minuscule médicament au fond de la gorge, et il réussit à stopper le vol de celui-ci en le bloquant entre ses dents. Il recula de quelques pas, gardant fermement la pilule entre ses dents, et s’adressa à Yoite en tentant de s’exprimer distinctement. « Ca renforce, ça ? » Il renversa sa tête en arrière pour lâcher la pilule et l’avaler sèchement. « En effet. »

Il sortit d’une de ses poches quelques longues aiguilles qu’il balança en direction de Logan pendant que la queue de Sheena s’allongeait, une longue lame à son extrémité, pour tenter de transpercer de front l’adversaire imprudent. Profitant du fait qu’il allait être occupé, Jiro se rua vers la table aux armes non loin pour s’emparer de deux longs poignards et sauter en direction de son adversaire, confiant en sa force et son agilité pour le désarmer et pointer une lame sous sa gorge.

Il n’hésita pas à stopper l’offensive de Jiro à mains nues, ce qui était impressionnant en soi : la douleur ne semblait pas l’effrayer. Il avait pleinement saisi être engagé dans un combat à mort et préférait des sacrifices utiles pour éviter une mort vaine. La dextérité de Logan impressionnait le marionnettiste qui n’en était que davantage comblé d’être engagé dans un tel affrontement. Il aimait voir son adversaire se donner autant de mal, être concentré comme jamais pour survivre. Et il adorait briser tout espoir.

Logan s’était donc emparé du poignet de Jiro, faisant fi des nombreuses aiguilles qui s’étaient immiscées au plus profond de lui, pour l’empêcher d’attaquer à nouveau. Prenant appui sur son propre corps propulsé, il renvoya l’autre mage en arrière d’un violent coup de pied. Jiro se réceptionna plus loin, presque contre la barrière magique qui enfermait le ring. Ses yeux étaient grands ouverts, impressionnés par la force qu’avait fait preuve l’autre homme. Logan jouait les provocations pour faire perdre ses moyens au marionnettiste, mais comme toute réponse, celui-ci resta silencieux, immobile, quelques secondes précieuses. Enfin, il daigna répondre.

« Tu me connais suffisamment pour savoir que j’ai toujours eu vocation à connaître à la perfection le moindre de mes adversaires avant d’oser me mesurer à eux. En venant dans cet endroit, je ne pensais sérieusement pas y croiser des mages, et je n’avais donc pas peur d’être surpris. Et même si ça devait arriver, j’ai confiance en mes capacités. Malgré la rune magique qui nous empêche de sortir, je n’ai pas peur de rester à la lumière face à mon adversaire. Car si j’adore prendre mes proies par surprise, j’excelle également dans un combat loyal comme tu aimes les appeler. Tu l’as remarqué, n’est-ce pas ? Face à moi, tu es en difficulté. La moindre erreur peut être fatale. Je te rassure, c’est réciproque : un faux pas pourrait me couter la vie. » Un sourire – rare. Glacial. « Mais je ne commettrais aucun écart. Comme je le disais, je suis un observateur, j’attends de connaître les points faibles avant d’appuyer dessus de toutes mes forces pour avoir ma victime. Toi, en revanche, tu te laisses trop submerger par l’émotion, ce qui t’empêche de maintenir un regard objectif nécessaire à toute situation dangereuse. Tu ne vois ce que ton cerveau te laisse voir comme il pense que tu es en danger. Tu délaisses donc toutes les informations que tu juges inutiles, tous les petits faits qui, selon toi, n’influenceront plus le dénouement de notre combat. Cela s’est montré par l’arbitre, plus tôt : tu pensais qu’il ne se lèverait jamais et tu n’étais pas sur tes gardes concernant une attaque dans ton dos. Tu peux être fier d’être aussi rapide que puissant pour l’avoir repoussé. Mais cela s’est également montré à deux autres égards. » Il leva son bras gauche en direction de Yoite. « La blessure que tu m’as infligé tout à l’heure n’en est pas une. Nous savons autant l’un que l’autre que je ne t’ai jamais réellement confié quelle était ma véritable nature, j’ai toujours été évasif sur la question. Mais tu avais bien deviné que j’étais moi-même une marionnette, n’est-ce pas ? Alors laisse-moi t’en expliquer les conséquences. Je me cache à l’intérieur de celle-ci, du corps que tu crois apercevoir. Sous une forme non humaine, que tu ne peux même pas imaginer. L’enveloppe corporelle qui te fait face, qui te parle actuellement, qui est prête à te tuer, n’est qu’un automate. Qu’un pantin. Du bois, du simple bois. Je n’ai pas relié mes connections nerveuses à lui si bien que je ne ressens aucune douleur que tu peux lui infliger. Cette blessure, comme tu peux le constater, n’a versé aucune goutte de sang : tu n’as coupé que du bois. Du simple bois. » Son sourire disparu. « De la même manière, je n’ai pas relié mon système digestif à celui de la marionnette. Je m’alimente d’une tierce façon. La marionnette peut engloutir ce qu’elle veut, cela sera stocké dans son estomac factice, dans une boite en bois à l’intérieur de son corps. La pilule que j’ai englouti est donc intacte au fond de moi, nullement dissoute, et ne propage aucun de ses effets, bons ou mauvais, dans mon réel organisme avec lequel elle n’est même pas entré en contact. » Il fit tourner les deux poignards qu’il tenait toujours. Son bras gauche, malgré l’entaille bien visible, n’avait aucune difficulté à se mouvoir. « Alors, Yoite ? Si tu as bien écouté, tu devrais deviner mon point faible, désormais, au milieu de tous les avantages que je dégage de mes marionnettes. Tu n’es pas trop effrayé ? Malgré ses dons extraordinaires, j’aurai pu tuer Candice dans un combat loyal car elle n’aurait jamais trouvé comment me tuer avant que je ne le fasse. Mais toi, Yoite ? Tu sais comment me stopper, n’est-ce pas ? » Il ne put s’empêcher de rire, dévisageant toujours autant son adversaire mal en point.

Il avait raison – il ne connaissait pas parfaitement les nouvelles aptitudes de ce nouvel homme. Mais cela faisait partie du challenge initial : en prévision des obscurs évènements qui se tramaient dans le continent, il avait trouvé opportun de se mesurer à des adversaires qu’il ne pouvait espionner avant. Des adversaires inédits aux facultés inattendues. C’était bien ce désir de surprise qu’il était venu chercher dans le seul but d’améliorer ses réflexes face à l’inconnu. En l’espèce, mis à part les quelques pilules et les bribes d’informations qu’il y avait associé, le marionnettiste ne connaissait pas réellement quelles étaient les dons de son adversaire. Jamais épuisé, Logan passa à une nouvelle offensive, motivé par l’ultime tirade de Jiro qui l’avait tant incité à venir. Ce dernier ne pouvait que constater l’incroyable vitesse dont il faisait preuve : il était beaucoup plus rapide que l’assassin furtif, c’était sûr. Ses mouvements n’étaient pas aussi précis, pas aussi millimétrés que ceux du Yu qui avait grandi avec l’ambition de ne jamais être entendu quand il se déplaçait, mais ils restaient galvanisés par une étonnante vitesse artificielle. En deux-trois mouvements, il parvint à la table d’armes qu’il vida de tout son contenu, jetant les dernières lames en direction de tous ses potentiels adversaires. La première lame fut facilement évitée, Jiro n’eut besoin que de pivoter la tête, mais la seconde fut plus coriace tant le lancer avait été franc et rapide : elle taillada le torse du marionnettiste avant de continuer sa course plus loin. Sheena se prit la hache dans une jambe et trébucha, tombant sur le sol – trop occupé à esquiver les projectiles, le mage ne la fit pas se relever. L’arbitre était mis hors d’état de nuire par un Yoite décidément trop violent, répandant le sang à profusion pour déchiqueter la dépouille du mort-vivant.

Puis l’adversaire au corps stimulé se retourna en direction de son dernier adversaire pour lui sauter dessus, maintenant toujours la table entre eux. Jiro ne bougea pas, comme n’arrivant pas à réaliser ce qui se passait, et fut projeté contre la barrière, écrasé entre les runes magiques et le table que Logan maintenait avec force contre lui. Il sentait la puissance brute, surhumaine de son adversaire : si sa marionnette n’était pas composée d’un bois naturel mais bien recouvert d’une couche spéciale pour lui conférer une résistance supérieure, face au poids à laquelle elle était confrontée, elle cédait progressivement. Son corps craquelait ici et là : une fissure balaya son visage. Pourtant imperturbable, il réussit à marmonner : « Tu vas me tuer si tu continues. » Constat futile : Logan avait bel et bien l’intention d’être l’ultime vivant. Comme enfin assuré par ce fait, Jiro eu un dernier sourire.

La panthère était toujours allongée, mais sa queue se leva néanmoins sans un bruit. Elle pouvait s’étendre sur plusieurs mètres, suffisamment pour atteindre Logan. Face à une vitesse aussi impressionnante qu’il avait, le seul moyen de l’atteindre était d’attendre qu’il soit immobile, suffisamment concentré : l’occasion était parfaite. Visant le milieu de son dos, la queue parcourut rapidement l’espace qui les séparait pour planter sa lame dans le dos de Logan : à cette vitesse et au vu de sa longueur, elle le transpercerait et continuerait jusqu’à également traverser le corps de Jiro. Et s’il venait à éviter, son attention affaiblie suffirait à Jiro pour se dégager du piège où il était bloqué.

Logan avait senti la lame fourbe venir dans son dos, mais plutôt que de fuir et de l’éviter complètement, il préféra risquer une nouvelle blessure pour garder Jiro sous son emprise. Tombant sur le sol, s’agrippant avec sa force colossale au marionnettiste, son corps suintait un immonde liquide doré. Du sang. Il semblait avoir pour ultime motivation de briser – littéralement – le corps de Jiro, de réduire en miettes la marionnette. Et avec sa force décuplée il pouvait bien en être capable. Il ne lui adressa qu’une réponse évasive à toutes les interrogations qu’il proférait : « Je suis venu ici pour me surpasser... » Nouveau craquement : la marionnette allait céder. Les yeux de celle-ci se révulsèrent tandis que ses membres retombaient lamentablement, sans résistance, vers le sol, se laissant totalement posséder par le Corbeau. Son dos se rompit de long en large, ouvrant une cavité obscure, et en sortit une bête monstrueuse.

On aurait dit un nouveau-né quand on voyait sa taille, mais on réalisait rapidement que ce n’était pas ça. Sa manière de se déplacer avait tout d’un insecte : furtive, presque apeurée. A bien y voir, on comptait huit membres – des bras ou jambes – qui se dégageaient d’un tronc imberbe seulement agrémenté d’une petite tête chétive. Une sorte d’araignée humaine, gluante, laissant derrière elle une trainée de fils translucides. La chose s’extirpa du corps de la marionnette et s’éloigna rapidement à quelques mètres de Logan pour se rapprocher de Sheena. La panthère, inerte sur le sol, ouvrit la bouche et tira la langue, laissant tomber une nouvelle confiserie quelconque. L’apparition se rua dessus, rompant la métamorphose, et lentement, elle muta : la moitié de ses membres se résorbèrent tandis que son corps gonflait proportionnellement, gagnant une apparence plus humaine, celle d’un homme au meilleur de sa vingtaine, la peau blanche et sans l’ombre d’une cicatrice. Faisant dos à Logan, il étira chacun de ses membres avec une lenteur millimétrée. Enfin, il leva les deux mains pour tisser des fils invisible jusqu’à la tribune non-loin, ramenant à ses pieds le cadavre d’un spectateur, qu’il déshabilla pour prendre ses vêtements et ainsi cacher sa nudité. Il savait que Logan serait trop intrigué pour oser l’interrompre. Quand il fut enfin habillé, il se détourna pour montrer son réel visage.

Spoiler:

Seule sa voix restait la même – sinon, c’était un homme nouveau. « Heureux ? » Un sourire. Il n’avait rien du look androgyne et taciturne de son frère Taro. On pouvait clairement comprendre qu’il était amusé en observant les traits de son visage. « Me surpasser, donc. C’est chose faite. Je n’ai plus besoin de me cacher dans cette carapace, comme tu aimes l’appeler. Je suis capable de te tuer, je suis capable de tuer la Mort Noire. Je peux survivre dans ce monde. C’est tout ce que je voulais vérifier. Désormais, je peux être moi. » Sheena se releva lentement, furieuse, et se rapprocha de Logan. « Je peux te laisser la vie sauve, si tu veux. Ou alors nous continuerons ce combat jusqu’à ta fin. Réfléchis bien. »

Yoite faisait fit des propositions du marionnettiste : alors il choisissait de pousser le combat jusqu’à l’épuisement, la mort de l’un des deux. Selon Jiro, la victoire était assurément sienne : l’état de son adversaire était pitoyable, son corps blessé et dégoulinant de sang, tandis que le sien était intact malgré des muscles légèrement atrophiés. Prêt à retourner à l’assaut après la courte surprise d’avoir pu observer le réel visage du Yu, le corbeau assura son offensive en jetant des poignards face à lui : délaissant complètement Sheena (qui se prit la lame en plein flanc), Jiro se jeta sur le côté pour éviter celle qui avait foncé sur lui. Caché dans la marionnette, il n’avait que peu développé ses aptitudes physiques au fil des ans. Il avait utilisé tout un système pour alimenter son corps malgré la transformation mais ça avait été difficile d’entretenir ses muscles. Il savait pertinemment qu’en se montrant sous son réel jour sans avoir pu s’entrainer auparavant, il s’exposait à de grands risques. Il ne doutait pas qu’il allait être blessé. Avait-il oublié la sensation de la douleur ? Le poignard taillada son épaule droite avant de continuer sa course derrière lui. La coupure, moyennement profonde, laissa s’échapper avec une impressionnante précision une salve de gouttelettes de sang. Jiro atterri sur le sol, se maintenant d’une main l’épaule pour stopper l’hémorragie, mais les temps n’étaient pas aux petits soins : Logan s’avançait, armé de deux sabres, avec une intention meurtrière dans le regard. Jiro lâcha sa blessure, laissant le sang se répandre encore légèrement, pour avoir les deux mains libres.

Les lames de Yoite qui se ruaient sur lui furent contrées par un duo d’épées – chaque offensive fut parée jusqu’à ce que le bretteur soit légèrement repoussé, lui permettant d’avoir une vue sur son adversaire. Jiro se redressa dans le dos de sa nouvelle marionnette. « Invocation : Ash Tomoe. » L’albinos, le regard vide, se tenait droit entre Yoite et Jiro, son fidèle duo d’épées en main : des lames courtes, courbes, l’une blanche, l’autre noires. Fermement maintenues par l’épéiste légendaire. « On raconte qu’il a stoppé une guerre dans un pays lointain. Belle trouvaille, n’est-ce pas ? » Jiro se recula pour avoir une vue d’ensemble tandis que Sheena se redressait à son tour. « Oui. Je suis prêt à te tuer. »

Aston, impassible, se rua subitement sur Yoite, l’assenant de plusieurs coups bien placé, en espérant le toucher. Mais Jiro savait que malgré la dextérité de sa marionnette, Yoite était capable de contrer l’attaque qu’il lui offrait. Sheena s’assurera alors de lancer une nouvelle salve de flèches dans son dos pour le perturber. Et, pour l’achever, Ash se reculera et balancera avec ses épées magiques une sphère d’énergie explosive sur son adversaire – de quoi le réduire à néant. Définitivement.