Logan avait toujours ses facultés physiques améliorées, ce qui lui permit de contourner Ash pour se rapprocher dangereusement de Jiro. La marionnette réactive visa néanmoins son adversaire pour lui envoyer un orbe magique en plein fouet – mais cela ne lui fit rien, si ce n’est une blessure qui ne le fit à peine sourciller. Fronçant les sourcils face à l’étonnante résistance de Logan, le marionnettiste utilisa son sort de permutation pour échanger instantanément de place avec Ash : le guerrier se prépara à trancher le corbeau qui était projeté à toute vitesse en sa direction, mais celui-ci para l’offensive et tenta de l’abattre à son tour : l’albinos contra également les coups visant ses jambes et en profita pour repousser Logan, qui s’éloigna de quelques pas. Jiro, lui, se rapprocha de Sheena pour gagner en protection, tandis qu’Ash ne perdait pas du regard l’autre homme qui commençait à tracer de nombreux cercles autour d’eux, infatigable, attendant la bonne occasion pour frapper.

Jiro, restant sur ses gardes, leva un bras vers le haut plafond tandis qu’un fil presque invisible s’étirait du bout de ses doigts pour se coller à la paroi au-dessus de leurs têtes. Se repliant sur lui-même, le fil souleva alors Jiro sur de nombreux mètres, suspendu dans le vide, entrainant avec lui Sheena et Ash. Les trois corps lévitaient presque au-dessus de Yoite, resté seul sur le sol, et Jiro cria pour lui adresser une nouvelle recommandation : « Fais attention ! » Ash, en effet, résorba ses deux épées pour une nouvelle invocation : un long arc avec une flèche métallique. Il visa le centre du ring – nullement son adversaire – et relâcha la corde, laissant le projectile magique vriller à toute vitesse pour traverser le sol et provoquer la destruction de toute la zone. Le ring entier s’écroula au niveau inférieur, quelques mètres plus bas, dans les égouts humides d’Arcadia. Attendant que le nuage de poussière s’évapore, Jiro se laissa retomber sur quelques mètres pour mieux apercevoir les tréfonds de leur nouvelle arène : la rune était toujours présente et restait bloquée, seule les limitations verticales étant présentes et non pas horizontales. Ash, également suspendu, invoqua alors à nouveau son duo d’épée et leva son épée blanche qui émit alors une lumière artificielle. Tendant la lame dans le vide, il éclaira Logan, en bas, les mollets plongés dans les eaux sales des égouts. L’épéiste se laissa alors tomber sur le sol pour affronter une dernière fois son adversaire dans l’environnement humide et ténébreux.

Pendu dans le vide, Jiro se concentrait pleinement sur sa marionnette Ash et Logan, quelques mètres sous ses pieds. Ce dernier voulu le viser avec un poignard, mais le marionnettiste se contenta de tisser sa toile pour descendre de quelques mètres et éviter la lame – celle-ci trancha néanmoins le fil peu résistant (Logan visant extrêmement bien) mais Jiro se contenta d’en tisser un autre relié à Sheena pour se balancer jusqu’au rebord du gouffre qu’Ash avait créé, sur une des dernières zones du ring détruit, entre le précipice et la barrière magique. Penché vers le trou, guidé par la lumière émanant de l’épée de sa marionnette, il la guida pour répondre aux offensives de Logan.

Logan utilisa une nouvelle pilule aux effets inquiétants : son corps devint totalement obscur et, chose suspecte, intangible. S’agrippant au pantin, il le condamna au même sort. Jiro gardait toujours le contact d’Ash mais toutes les tentatives connaissaient le même résultat : son corps traversait les choses sans les toucher réellement. Logan poussa alors mystérieusement Ash jusque dans la paroi des égouts pour l’y condamner, le faisant redevenir matériel. Alarmé par la situation, Jiro tenta d’élucider les règles de cette nouvelle faculté qu’il découvrait en combinant les informations qu’il venait d’assimiler : Logan pouvait se rendre immatériel à la demande, totalement ou partiellement, de même pour ce qu’il touchait. Ash était condamné dans la roche mais la marionnette n’était pas (encore ?) brisée : la preuve, ses lames étaient encore présentes, donc sa magie – et son âme – également. Logan s’empara d’une des lames d’Hiken et sauta pour rejoindre le niveau où se trouvait Jiro. Sur ses gardes, le marionnettiste s’empara du poignard que son adversaire avait lancé plus tôt et qui était retombé non-loin après s’être pris la barrière magique. Au même moment, il révoqua Ash, ce qui fit également disparaitre ses deux épées.

« Alors Kyofu n’a pas disparu et possède ton corps ? » Logan se rua dans sa direction, mais Jiro utilisa son fil comme une liane pour passer de l’autre côté du précipice, à quelques mètres de distance de son adversaire, en zone sûre. « C’est ça, l’explication ? Tu n’as pas été capable de résister à ta magie qui t’a expulsé de ton propre corps. A trop vouloir gagner en puissance, on finit par ne plus maitriser ce qu’on veut s’approprier. » Jiro tournait autour du gouffre dans le sens opposé de Logan, pour toujours être le plus loin possible de lui. « Et jusqu’à quand seras-tu capable de te maintenir dans ce nouvel état ? De rester cette ombre, avant qu’elle aussi, ne te tue ? » La respiration du mage était rapide. Il était légèrement essouflé – épuisé par sa consommation de magie, par l’adrénaline du combat. Sa blessure à l’épaule ne saignait plus mais il la sentait toujours. Il gardait son sourire et ne quittait pas des yeux l’ombre, comme si la situation n’était pas aussi grave. Comme si tout allait bien pour lui. Comme s’il était sûr de s’en sortir.

Dans un habile enchainement, Logan se retrouva face à Jiro et en profita pour se lier à lui, l’empêchant de fuir. Il était néanmoins désarmé, et l’espace d’un instant, le marionnettiste jugea l’occasion opportune pour lui asséner un coup fatal avec sa lame empoisonnée. Mais il se stoppa alors que la pointe luisante ne se situait qu’à quelques centimètres du flanc de Logan ; son regard ne quittait pas celui de Logan, qui devinait déterminé dans la masse noirâtre que son corps était devenu. « C’est inutile, n’est-ce pas ? » La lame s’abaissa tandis que les sens de Jiro se tranquillisèrent, comme si tout danger était désormais écarté. « Il suffit que je t’attaque pour que tu redeviennes intangible. Et toi, il suffit que tu m’attaques pour que… » Préférant les actes à la parole, il leva sa main gauche et, d’un coup sec, la trancha délibérément avec son poignard. L’incision fut nette – la main tomba, inerte, sur le sol entre eux. Mais aucun sang ne fut versé. « Tu ne peux pas me blesser. » Lentement, la main lévita jusqu’à se replacer, comme un simple emboitement, sur le moignon immaculé de Jiro. Comme des pièces d’assemblages. Comme s’il était une simple marionnette, lui aussi.

Répétant le processus, cette fois au niveau du bras (là où la veste de Logan le maintenait), il put se dégager de l’étreinte de son adversaire. Mais il n’en profita pas pour fuir : non, il resta là, face à Logan. « Ce combat arrive à sa fin. Ni l’un ni l’autre ne peut être touché, blessé, tué. Cet affrontement est une impasse. Nous pouvons continuer à perdre notre temps à essayer de se tuer mutuellement, ce qui n’aboutira qu’à ton épuisement. » Ses yeux, presque écarquillés, témoignaient de sa mégalomanie. « Je suis un Yu, tu le sais, n’est-ce pas ? J’ai grandi dans les conditions les plus difficiles. Je sais survivre des dizaines de jours sans la moindre ressource à ma portée. Mon instinct m’empêche de mourir là où les humains qui ne sont pas préparés à de telles conditions seraient déjà décomposés par le désespoir. Tout ça, c’est de l’amusement pour moi. Je ne peux. Je pourrais continuer à jouer avec toi des heures, voire des jours durant, sans que tu ne puisses finalement m’attraper. »

Il eu un sourire, prêt à relancer sa proposition. « Ou alors nous pouvons stopper immédiatement cette mascarade. Accepte ma proposition de devenir ma marionnette. Ton âme enfermée sera le gage de notre liberté, toi et moi pourrons quitter ce ring délabré. Ensemble. Et une fois en dehors, je te rendrais ta liberté. C’est une promesse, Yoite. Accepte le fait que nous soyons à égalité. Vivons ensemble. » Il lui tendit la main, prêt à sceller le pacte, n’attendant que l’ultime réponse de son rival de tous les jours.

Sa réponse tintait comme l’aveu de son refus. La Mort Noire déclina la proposition, ne voulant se soumettre au marionnettiste, préférant continuer un combat pourtant vain. En l’état actuel de ses connaissances, Jiro n’était nullement capable d’anticiper sa prochaine victoire : il ne savait pas combien de temps encore Logan allait continuer à survivre dans l’arène mortelle, ni combien d’efforts il allait devoir témoigner pour échapper aux griffes sombres de son adversaire. Bien qu’il ne remettait pas en doute sa propension à la survie, il devait admettre qu’il était déçu de la tournure des évènements ; ravi d’avoir recroisé la route de son ancien allié, mais attristé de ne pas l’avoir convaincu. Un homme des plus communs aurait facilement cédé sous l’emprise de ses paroles, de son intonation envieuse, voire de la violence physique dont il pouvait faire preuve comme arme de contrainte, mais Logan n’était pas des plus communs. La faiblesse de Jiro dans ce combat avait été d’avoir côtoyé son adversaire, de lui avoir présenté ses habilités, sa façon de combattre, son désir de vaincre. Corolairement, il était malmené par les sentiments qu’il nouait à l’égard de son adversaire : il n’aurait eu aucune pitié à continuer le combat pour l’achever définitivement, d’une manière ou d’une autre, s’il n’avait pas partagé une tranche de sa vie avec celui qui lui faisait face. Il devait se rendre à l’évidence que, d’une manière, il avait perdu, aujourd’hui. Perdu car il ne voulait pas que Logan ne meure, ne voulant gâcher son potentiel par une mort acerbe. Mais alors, quoi d’autre, si ce n’était que mourir lui-même ? Le constat de ce paradoxe pour l’assassin fut le constat de sa mort : échappé des sentiers de la solitude, il avait goûté l’exaltation de la vie – et cette déviance lui valait désormais une mort prématurée.

Les paroles de Logan n’effleuraient qu’à peine ses tympans tant il préférait se focaliser sur l’ambiance délabrée de l’endroit : écouter ce cliquetis de l’eau une dernière fois, sentir cette brise lointaine, imaginer la lumière du jour. Tant de choses qu’il s’était ôté progressivement pour creuser davantage dans les ombres, pour se mélanger des ténèbres qu’on lui avait tant vendue. Etait-ce à dire qu’il regrettait sa vie d’assassin ? Non, jamais – il était fier de ce qu’il était, de l’ambivalence de ses capacités, de sa force à briser les masques. Et à mieux les reconstruire. Longtemps aveuglé par le dogme moral qu’on lui avait imposé, il n’avait su que faire confronté à la rudesse des émotions contradictoires qui l’avait assailli ici même, en Fiore. Un lieu de passage, une escale dans son voyage qui s’était finalement révélé un foyer. Là où enfin, il avait la possibilité de rentrer dans son chez-soi. S’il osait imaginer le regard que ses aïeuls portaient sur lui, qu’importe l’endroit fantasmagorique où ils se trouvaient, il ne doutait désormais plus qu’ils étaient fiers de ce qu’il était devenu. Initialement entravé, il avait trouvé la clé de tout ce qu’on avait pu lui refuser. Habitué à déconstruire toute relation qu’il entretenait, généralement en répandant le sang, il s’était retrouvé nu, pur – avant de réaliser que l’important, c’était de se vêtir des auras des autres. Il ne pouvait blâmer Logan pour son choix : son œil signalait presque de la fierté quand il vit l’ombre de son adversaire entrer dans un ultime mouvement, un mouvement mortel. Continue ta route, Logan. J’espère que tu trouveras ton chemin comme j’ai trouvé le mien.

Il repensa à Rosa et à Misto. Deux visages aussi importants que le sien. Etait-ce l’annonce de sa mort qui le rendait ainsi nostalgique ? Tu vas mourir, Jiro. Il prit une dernière inspiration alors qu’il imaginait la jambe immatérielle de la Mort Noire traverser son abdomen. Tu dois mourir, Jiro. Il sauta sur place, sur quelques centimètres seulement, ce qui était imperceptible. Juste pour s’assurer que la trajectoire du pied de Yoite se soit pas aussi mortelle qu’elle n’en ait l’air. Quand celui-ci révoqua son sort et redevint tangible, le marionnettiste se sentit comme découpé en deux, transpercé, implosant. Sacrifier sa jambe pour s’assurer la victoire – il esquissa un léger sourire face à la témérité de son adversaire. Mais rien ne se transposait sur son visage, sinon sa douleur. Ses yeux s’exorbitèrent quand la jambe s’extirpa de son ventre, emportant avec elle une giclée monstre de sang. Il lui avait touché l’estomac, brisé quelques cotes. L’intensité cumulée à la surprise de l’offensive eu raison du marionnettiste qui tomba à la renverse. Il ne lui fallut que quelques secondes pour mourir, faisant se briser la barrière magique entourant les lieux.

Pourtant mort, à peine Logan eu le dos tourné que le corps se remit à bouger ; machinalement, ses bras se levèrent au-dessus de son corps pour guider des doigts minutieux à l’intérieur de la plaie qui ouvrait son ventre. Agiles, comme s’ils avaient toujours agi de la sorte, les doigts tissèrent toute sorte de fils magiques pour refermer les plaies et recoudre le ventre. Puis les bras, presque disloqués, se positionnèrent au-dessus de la poitrine du cadavre pour entamer un massage cardiaque. Au bout de plusieurs compressions, Jiro rouvrit les yeux dans un râle de douleur, crachant à nouveau du sang, ressentant toute la douleur qu’il méritait.

Faible, son pronostic vital toujours engagé, il se concentra pour invoquer sa marionnette Sayuki à ses côtés. La femme blonde se matérialisa à genoux, penchée sur lui. « Répare-moi, s’il te plait. » Sa phrase n’était pas nécessaire : seul maître de la marionnette, elle n’obéissait qu’à sa volonté sans même qu’il n’eut besoin d’ouvrir la bouche, mais il n’avait pu s’empêcher de lui témoigner ce semblant d’affection, ravi de la revoir, ravi d’être à nouveau vivant. Comment avait-il orchestré cette dernière ruse pour échapper à la mort ? Sans être sûr de lui, sentant l’ultime offensive de la Mort Noire venir, il était entré en automatisation, un sort qu’il n’utilisait que rarement et qui consistait à devenir lui-même sa propre marionnette : son corps et son âme étaient dissociés le temps d’un instant, lui ne ressentant plus la douleur, tandis que son corps ne devenait qu’une arme pour accomplir ses desseins. L’ordre qu’il avait donné à son corps était simple : réparer son corps dans le mesure du possible. Il n’expliquait pas que sa magie ne s’était pas envolée à sa mort, qu’elle avait pu se perpétuer encore quelques instants, le temps qu’il revienne à la vie. C’était là toute l’ambiguïté du pari : si à l’instant même où son cœur avait cessé de battre, sa magie s’était également éteinte, son corps n’aurait pas obéi à ses derniers ordres et il serait toujours allongé, inerte. Mais il fallait croire que la magie était, finalement, beaucoup plus forte que ça et dépassait même les limites de la vie et de la mort.

Sayuki, avec sa magie du modélisme, réussit à rétablir son corps dans une moindre mesure, soignant ses blessures les plus graves, lui évitant surtout une mort certaine. Révoquant toutes ses marionnettes, il resta assis contre un débris, toujours trop affaibli pour se lever, et médita sur les instants qu’il venait de vivre. Portant ses mains à la hauteur de son visage, il tenta de cerner l’intensité de ses dons, qu’il n’avait jusqu’alors pas soupçonné. S’il était capable de repousser ainsi l’échéance même de sa mort, qu’est-ce qui pourrait l’arrêter ? Pris par un fou rire à cette idée, il se stoppa rapidement pour ne pas réveiller ses dernières plaies. Se levant difficilement, il emprunta la voie le menant à la sortie. Pour la première fois depuis des années, les rayons du soleil touchaient directement sa véritable peau. Il se risqua à sourire. Heureux.