Le corps tomba à terre, sans vie. Un homme monta sur le ring, ausculta rapidement le cadavre et le déclara officiellement mort. Le public resta froid, personne n’applaudit la victoire de celui qui restait debout. Seul un léger mouvement se devinait entre les rangs épars : de l’argent passait de mains en mains, résultat des paris sur ce match clandestins. Le sceau magique qui entourait le ring s’effaça alors : on pouvait désormais en ressortir. Lentement, le vainqueur quitta la zone de combat pour rejoindre une pièce adjacente, sombre et humide. Il fut rapidement rejoint par un homme à l’embonpoint plus que marqué. « Parfait, parfait, parfait ! Tu n’es même pas épuisé, en plus ? Les gens commencent à parier de plus en plus sur tes victoires, mais d’autres sont en train d’appeler leurs propres combattants pour te mettre KO et empocher le pactole. Tu es toujours partant pour un autre combat ? _ Comme vous l’avez dit, je ne suis pas épuisé. »

Il n’était pas compliqué pour quelqu’un sachant se débrouiller dans les endroits malfamés de débusquer un tournoi de combat illicite. Dans le sous-sol d’un entrepôt à Arcadia se retrouvaient régulièrement des aristocrates qui amenaient leurs propres combattants et qui pariaient sur leur victoire. Parfois, les combats étaient à mort : le sceau magique qui entourait le ring empêchait les combattants de sortir de la zone de combat, se lancer dans un tel combat, c’était jouer sa vie à coup sûr. Tous les coups étaient permis, même l’utilisation de la magie – l’arbitre qui assistait au combat sur le ring n’était là que pour déclarer le début du match et prononcer le KO ou, le cas échéant, la mort d’un des combattants. Si le combat devenait trop violent et dangereux, l’arbitre pouvait s’écarter, le seul capable de passer le sceau entourant le carré de 20 mètres de côté. Dans un angle du ring se trouvait une table présentant diverses armes blanches à la libre disposition des combattants. Les spectateurs n’avaient pas peur du sang, des membres découpés, des cadavres trucidés. Ils restaient silencieux à espérer la victoire de celui sur lequel ils avaient misés et ressortaient généralement avec un bon pactole – ou un gros trou dans leur portemonnaie.

Si Jiro s’était présenté dans un tel endroit, c’était en prévision des évènements troubles qui s’annonçaient sur le royaume. Des combats sans honneur ni dignité représentaient l’entrainement idéal pour se préparer à une guerre. Généralement, face aux simples combattants, il s’en sortait sans réel soucis : même les plus gros colosses ne pouvaient rivaliser avec son agilité. Entrainé comme assassin depuis qu’il est en âge de s’exprimer, Jiro avait déjà connu des situations plus alambiquées qu’un simple combat en solitaire. S’il lui arrivait de tomber face à un mage, le combat serait plus compliqué, le temps qu’il comprenne les rouages de la stratégie de son adversaire, mais il n’était pas effrayé par cette perspective. Si l’idée de ne pas pouvoir fuir – aucun forfait n’était possible, il fallait obligatoirement un KO ou une mort – était contraire à ses principes, il doutait néanmoins avoir à mourir en de tels lieux. Il n’avait pas encore croisé de mage après ses trois premiers combats aujourd’hui, et il n’avait pas encore utilisé sa magie. Malgré ses trois adversaires successifs, il n’avait pas été blessé. Les premiers combats des nouveaux arrivants dans un tel système étaient en général des combats relativement simples, peu côtés ni même peu intriguant pour les spectateurs. Mais le parcours sans faute de Jiro avait intrigué et désormais, on l’attendait pour un quatrième match face à un challenger plus sérieux que les petites frappes qu’il avait dû confronter jusqu’alors.

« T’es prêt, alors ? Le prochain combat va commencer. Ne me déçoit pas. » Il ne répondit pas et sortit de la pièce pour remonter sur le ring. L’arbitre le présenta au public sous le nom de Nobunaga et rappela brièvement son maigre palmarès de la journée. Naturellement, Jiro n’avait pas utilisé sa réelle apparence, fidèle à ses désirs d’anonymat : il s’était apposé ce nom d’emprunt et avait adopté un physique différent. Au fond, il avait la même silhouette longue et élancée, peu musclée au premier regard mais pouvant surprendre par sa vitesse. Mais son visage était plus creusé, plus masculin – la maigre barbe faisait tout – malgré ses longs cheveux sombres attachés à l’arrière de son crâne. Aucun lien avec l’apparence de Jiro qui était toujours représentée sur les avis de recherche qui circulaient dans Fiore, ni même avec la carrure d’Ash Tomoe qu’il arborait pourtant quotidiennement en dehors de ces lieux. Une silhouette lambda, inconnue, en somme. A l’annonce de son nom, il s’inclina brièvement envers le public qui lui faisait face. L’arbitre, enfin, appela son challenger qui monta sur le ring. Lentement, Jiro se détourna pour observer celui qu’il allait désormais combattre. Celui qu’il allait désormais tuer.

Slade. C’était un homme quelconque ne démontrant aucune excentricité ni aucune propension à une habilité naturelle. Jiro resta néanmoins méfiant, ce sentiment alimenté par sa grande expérience des coups de traitres d’assassins qui paraissaient inoffensifs avant de sortir le grand jeu. Il se contenta de répondre d’un bref signe de tête à la phrase qu’il lui avait lancée. Il se tenait droit, mais sans être en position de garde, comme s’il n’avait pas réellement envie de combattre. Il attendait juste le départ, qui fut donné par l’arbitre qui s’éloigna sur un côté du ring, restant à proximité pour contrôler l’avancée du combat. L’adversaire tira son sabre immédiatement et passa à l’assaut. Le corps du marionnettiste entra en mouvement aussi rapidement que l’autre alors que son bras droit se levait en hauteur et qu’un katana entreposé sur le panel d’armes à disposition traversa l’air pour rejoindre sa main vide qui l’attendait fermement. Il se servit de la lame pour bloquer l’offensive adverse et le repousser, tandis qu’il s’éloignait lui-même de quelques pas, gardant son sang-froid.

Parce qu’il n’avait pas attendu le début des hostilités pour préparer son terrain. Lentement, il avait tissé sa toile jusqu’aux armes libres entreposées au loin et avait maintenu les fils pour être prêt à ramener le katana jusqu’à lui, ce qu’il n’avait pas hésité à faire. Peut-être que l’œil vif de son adversaire avait perçu, dans l’air, le mince fil qui s’était subitement tendu avant de s’enrouler jusqu’à Jiro pour lui procurer rapidement son arme – le mage guetta le visage de son adversaire pour y déceler toute émotion : il s’attendait à de la surprise (son coup allait être perçu comme une offensive magique, ce qui dévoilait à son adversaire qu’il était plus coriace qu’il en avait l’air) mais espérait néanmoins que son adversaire ne serait pas déconcerté.

Sa respiration était apaisée. Son pouls calme. Il était dans un état de quiétude intense : il vivait pleinement l’instant comme s’il l’avait toujours attendu. Comme s’il était né pour ça : le challenge mortel. Son regard nonchalant se posa sur celui de son adversaire épéiste et il osa prononcer quelques mots, d’une voix grave mais presque silencieuse, lasse : « Hé, je te préviens que j’ai tendance à tuer mes adversaires. Je te laisse quelques secondes pour profiter des derniers instants de ta vie. » Il patienta avant de se redresser, étirant son dos, gagnant quelques centimètres. « Tu peux le refaire ? Ton attaque précipitée contre moi, tout à l’heure, à peine le combat lancé. Tu la refais, s’il te plait ? Je t’attends. » Il resta là, face à l’autre homme, le katana penché vers le sol et tenu assez maladroitement. Son regard plongé dans les yeux de Slade.

Bien que légèrement surpris par l’utilisation de magie, l’homme garda son sang-froid et réfuta la proposition du marionnettiste avec un flegme apparent. Il allait attaquer à nouveau mais différemment, et Jiro était prêt à contrer toute prochaine offensive. Slade s’élança, maintenant fermement son arme, tandis que le mage resserra son étreinte autour de la sienne pour le contrer. Mais l’autre rusa en lâchant son arme et continuant sa course pour se battre à mains nues. Grossière erreur, sachant que Jiro gardait toujours sa lame dans ses mains : il attendait qu’il se rapproche suffisamment pour trancher le poignet adverse dès qu’il serait à portée de sa lame. Il se permit un léger sourire signifiant sa victoire.

Il fut néanmoins surpris de constater que Slade avait subitement gagné en agilité, se propulsant plus vite en sa direction, ce qui remit en cause ses prédictions : il avait attendu le dernier moment pour se préparer à la contre-attaque, persuadé qu’il n’aurait aucune surprise de la part d’un tel adversaire, mais le gain de vitesse de Slade lui fit réaliser que s’il voulait parer, il n’aurait pas la possibilité d’agir tel qu’il l’avait escompté. Il pourrait se laisser frapper au visage et en profiter pour tuer l’autre homme, mais il préférait, trop orgueilleux, rester propre et intact. Il leva sa main droite maintenant son arme pour l’utiliser tel un bouclier repoussant l’autre homme, mais il vit que l’autre avait également anticipé toute tentative et était prêt à lui bloquer le poignet pour l’empêcher d’agir. La dernière possibilité qu’il lui resta fut de se laisser tomber sur le côté pour éviter l’offensive, il lâcha également son arme pour ne pas que l’autre ne s’y agrippe et la retourne contre son propriétaire initial, mais il fit attention de bien y rester lier via un de ses fils magiques.

Jiro chutait sur le côté et Slade arrivait à sa hauteur, son poing manquant de peu le visage fermé du marionnettiste. Il lui suffisait désormais de ramener subitement la lame vers lui pour qu’elle puisse transpercer cet adversaire qui venait de se placer entre lui et le katana. Mais avant toute entreprise en ce sens, alors que leurs regards se croisaient une dernière fois en guise d’adieux mutuels avant l’issue du combat, l’homme prononça un simple mot, le regard interloqué. Il dévoila son identité, pas assez fort pour que le public voire même l’arbitre ne puisse l’entendre, mais tout de même, il restait catégorique : c’était bien un Jiro qu’il avait prononcé.

L’arme tomba finalement sur le sol sans être rappelée par son maître. S’appuyant sur ses mains placées dans son dos pour éviter un choc brutal avec le sol rigide du ring, ce dernier se propulsa à une distance sûre en arrière où il se redressa lentement, dévisageant l’homme qu’il avait failli tuer. Il n’y avait aucune possibilité pour que le hasard n’entre en compte : un homme lambda n’avait aucun intérêt à prononcer un tel ultime mot avant de rendre l’âme. Non, il en était sûr : on l’avait reconnu. Il avait pourtant changé totalement d’apparence, mais cela n’avait pas été suffisant. Il examina rapidement les possibilités et deux principales se dégagèrent du flot de pensées qui le submergeaient : soit il était face à un mage pouvant lire dans les pensées ou dans le passé à distance ; soit il était face à quelqu’un qui avait connu – et reconnu – sa magie. Dans ce dernier cas, rares étaient les personnes vivantes à avoir pu observer ses facultés de marionnettiste. Mais il ne connaissait aucun Slade ni aucune personne ayant un tel physique, malgré sa mémoire et son sens du détail qui ne l’avaient jusqu’alors jamais trahis. Etait-ce envisageable qu’il avait face à lui un métamorphe ? Tant qu’il n’aurait pas ses réponses, il n’allait pas le tuer. « Comment oses-tu... »

Il détourna son regard pour pivoter, l’air las, vers l’arbitre qui était dans son coin. Il sortit d’une de ses poches une longue aiguille qu’il chérissait tant. « ...prononcer mon nom en présence d’autres personnes ? » L’aiguille fut envoyée à toute vitesse entre les deux yeux de l’arbitre qui tomba à la renverse. Toujours aussi lentement, il se détourna cette fois vers les maigres rangs de public, comptant mentalement leur nombre. Quelques uns comprirent où il voulait en venir et commençaient à se lever pour se hâter de fuir, mais une nouvelle salve d’aiguilles balaya ceux qui se levaient déjà, et une dernière s’occupa des derniers restés tétanisés sur leur chaises. Ne restaient plus que l’étrange Slade et Jiro debouts. Il lui adressa un sourire sans émotion. « Et toi, qui es-tu ? » En attendant la réponse, il croqua dans un réglisse qu’il sortit d’une autre poche, ce qui rompit le charme de la modélisation et lui rendit son apparence connue de tous : look androgyne, longs cheveux d’ébènes, yeux écarquillés mais quasiment vides. Il se pencha vers le corps de l’arbitre pour en extirper l’aiguille pleine de sang et s’en servit pour maintenir un léger chignon qu’il se fit en quelques secondes pour être plus à l’aise, ne quittant pas du regard l’unique autre personne encore vivante dans la pièce sombre.

Ce n’était que Yoite – la solution, une fois donnée, parut des plus logiques, bien que sa métamorphose inattendue n’était toujours pas expliquée. Jiro, patiemment, attendit que Yoite/Logan/Slade eut terminé sa tirade pour enfin bouger, procédant à quelques étirements réguliers des poignets et des chevilles avec sa nonchalance légendaire, ne quittant des yeux son ancien allié. « Tu sais Yoite, contrairement à ce que tu viens de dire, je ne t’ai jamais menti. » Il se mit à marcher, décrivant un cercle dont le centre était son adversaire, tournant autour de lui sur quelques mètres pour l’observer avec minutie avant de se stopper subitement. « La transformation est impressionnante. Je suis ravi que tu aies parlé avant que tu ne reçoives un coup fatal. J’aurai tué la Mort Noire sans le savoir. » Il tenta de deviner jusqu’où la métamorphose avait dessiné ce Logan. Il n’avait pas l’air d’avoir les mêmes facultés magiques que l’ancienne version de lui-même qu’il avait côtoyé. Jiro se souvenait de ses longues plumes noires et de sa fâcheuse tendance à s’immiscer dans la tête des gens pour en extirper leurs peurs les plus intimes. Pourquoi n’avait-il pas agi de la sorte si ce n’était qu’il ne le pouvait tout simplement pas ?

« Si tu t’es trouvé un nouveau foyer, moi, je suis rentré à la maison. De là d’où je venais. La destination logique après tout ce périple. Tu as renié ton identité, ton visage, tes dons, ta réputation. Dans quel but ? Rejoindre un groupuscule prônant la rédemption ? Ne me fais pas croire que tu as une once de pitié en toi. Tu es la personne la plus antipathique que j’ai pu rencontrer. Tu es incapable d’éprouver le moindre sentiment gratifiant vis-à-vis d’autrui. C’est la seule et unique raison pour laquelle nous avons pu nous allier, le temps de quelques mois. Parce que nous sommes presque pareils, au fond. Logan Crow n’est qu’une mascarade. Un nouveau masque que tu t’es créé comme je m’en suis posé de nombreuses fois sur mon propre visage. Yoite, tu n’as pas à te cacher. Je suis là, désormais. Oublie ce ridicule sobriquet et redeviens celui que tu es réellement. »

Le marionnettiste tournait lentement le long du ring et Slade/Logan/Yoite mimait sa démarche pour ne pas le laisser s’approcher. Tout en discutant de ses prétendues nouvelles capacités, il fit attention à engloutir une pilule, gardant le mystère sur ses aptitudes mais accordant sincèrement une confession : l’esprit de la peur l’avait quitté : Jiro ne serait donc pas perturbé psychologiquement pendant le combat. Yoite n’avait aucune capacité à le brusquer de la sorte ; le combat allait être un combat physique, du moins pour son adversaire, car le mage aux cheveux d’ébène espérait toujours réussir à manipuler de telle ou telle façon sa vieille proie. Quand cette dernière se stoppa pour se préparer au prochain assaut, il comprit que le combat à mort était réellement engagé. Jiro accepta l’invitation en se stoppant, stoïque, et en penchant légèrement la tête dans la direction opposée, signe de pseudo-respect qu'il adoptait seulement pour la forme.

« A moi de t’attaquer, donc ? » Il semblait hésiter sur la conduite à adopter. Ses yeux passèrent des pieds à la tête de Logan, creusant toute possibilité bien que rapidement contrecarrées par le long sabre qu’il pointait en sa direction. Le marionnettiste soupira pendant qu’au même moment une ombre passa dans le dos de Logan. Jiro ne s’était contenté que de lever un doigt pour ordonner à sa marionnette de fortune de se lever : le cadavre au visage sanguinolent de l’arbitre, les yeux exorbités et vides de toute vie, s’était redressé subitement tel un automate derrière Yoite pour se ruer sur lui. Il n’était pas armé mais il n’était pas vivant non plus : il continuerait à s’en prendre à sa cible avec un acharnement inhumain. L’ordre que lui avait insufflé le marionnettiste était simple : tenter d’immobiliser Logan. Il espérait que la surprise de se faire avoir par derrière suffirait pour que la marionnette réussisse à s’agripper à son corps et à l’empêcher de bouger, bloquant ses bras, voire le forçant à lâcher son sabre.

Le visage de Jiro pivota légèrement pour étendre son champ de vision derrière lui. Il eut un léger rictus. De son dos sortit Sheena, sa fidèle marionnette, qui se lova contre ses jambes tandis qu’il effleurait le haut de son crane du bout des doigts. « Vas-y ma belle. » La bête ouvrit la bouche et une salve de flèches – banales mais tranchantes – en sortit en direction des deux hommes debout face à elle. Qu’importe si elles touchaient l’arbitre, il était déjà mort et n’en serait pas plus perturbé que ça. Il espérait en revanche entendre le cri de douleur de Yoite, ce qui pourrait l’amener à reconsidérer sa proposition initiale.